L'Histoire Fascinante de Thomas Barlow Wood et des Pionniers de Cambridge
En 1896, trois scientifiques britanniques ont ouvert la voie à la recherche moderne sur les cannabinoïdes. Retour sur une découverte qui a changé notre compréhension du chanvre.
Introduction : Aux Origines de la Science des Cannabinoïdes
Bien avant que le CBD ne devienne un incontournable du bien-être moderne, bien avant que les laboratoires du monde entier ne s'intéressent aux propriétés thérapeutiques du chanvre, trois chimistes de l'Université de Cambridge ont accompli un exploit scientifique remarquable. En isolant pour la première fois un cannabinoïde pur à partir de la résine de chanvre indien, Thomas Barlow Wood, W.T. Newton Spivey et Thomas Hill Easterfield ont posé les fondations de plus d'un siècle de recherche sur le cannabis.
Cette découverte, publiée dans le prestigieux Journal of the Chemical Society en 1896 et 1899, marque la naissance d'une nouvelle ère dans la compréhension scientifique du Cannabis sativa. Le composé qu'ils ont isolé ? Le cannabinol, aujourd'hui connu sous l'abréviation CBN – un cannabinoïde qui suscite un regain d'intérêt considérable pour ses propriétés favorisant le sommeil.
Les Trois Pionniers de Cambridge
Thomas Barlow Wood (1869-1929) : Le Visionnaire
Né le 21 janvier 1869 à Habberley dans le Shropshire, Thomas Barlow Wood était un chimiste et scientifique agricole britannique dont les travaux ont profondément marqué son époque. Diplômé en sciences naturelles du Gonville and Caius College de Cambridge, il s'est spécialisé en chimie sous la direction d'éminents professeurs comme Henry John Horstman Fenton.
Wood n'était pas qu'un théoricien : il était également fermier à Holt dans le Norfolk, une expérience pratique qui l'aidait à faire le pont entre la recherche fondamentale et ses applications concrètes. Cette double casquette de scientifique et d'agriculteur illustre parfaitement l'esprit pragmatique de la science victorienne.
C'est lui qui a inventé le terme « cannabinol » pour décrire le composé isolé de la résine de chanvre – un nom qui perdure encore aujourd'hui dans la nomenclature scientifique internationale.
W.T. Newton Spivey : Le Chercheur au Destin Tragique
William Thomas Newton Spivey était un collaborateur essentiel de l'équipe de Cambridge. Maître ès arts de l'université, il a joué un rôle crucial dans les travaux d'extraction et de purification du cannabinol.
Malheureusement, la science était une entreprise dangereuse à cette époque. Spivey a trouvé la mort dans un tragique accident de laboratoire survenu lors d'une oxydation d'Etard à grande échelle. Il tentait alors de caractériser la structure d'un composé appelé « oxycannabine » que d'autres chercheurs avaient signalé dans l'huile rouge extraite du chanvre. Cette disparition prématurée a mis un terme brutal aux recherches de l'équipe de Cambridge.
Thomas Hill Easterfield (1866-1949) : L'Élève de Fischer
Sir Thomas Hill Easterfield avait obtenu son doctorat en travaillant avec le légendaire Emil Fischer à Würzburg, en Allemagne – Fischer qui deviendrait prix Nobel de chimie en 1902. Cette formation d'excellence a doté Easterfield des compétences techniques nécessaires pour mener à bien l'isolement du cannabinol.
Après la tragédie qui a frappé l'équipe, Easterfield a été nommé professeur à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande en 1899, où il a poursuivi une brillante carrière académique. Il est décédé à Nelson, en Nouvelle-Zélande, le 1er mars 1949, à l'âge de 82 ans.
Le Charas : Point de Départ d'une Révolution Scientifique
Qu'est-ce que le Charas ?
Les recherches de l'équipe de Cambridge ont débuté avec un matériau particulier : le charas. Il s'agit d'une forme traditionnelle de résine de cannabis, fabriquée à la main à partir des fleurs femelles non fertilisées du Cannabis indica.
Le charas était considéré par les populations indiennes comme la substance la plus puissante obtenue à partir de la plante de chanvre. Importé en Europe via l'Inde et l'Égypte, ce matériau présentait cependant un défi majeur pour les chercheurs : les longs mois de transport et les conditions de stockage inadéquates entraînaient une dégradation significative des composés actifs.
L'Extraction de « l'Huile Rouge »
Wood, Spivey et Easterfield ont développé une méthode d'extraction sophistiquée pour leur époque :
- Extraction éthanolique ou éthérée du charas
- Distillation fractionnée sous vide (à 2 mm de mercure)
- Collecte des vapeurs à des températures comprises entre 100 et 220°C
Cette procédure leur a permis d'isoler plusieurs fractions distinctes, dont une fraction à haut point d'ébullition qu'ils ont nommée « l'huile rouge toxique ».
La Description de l'Huile Rouge
Dans leur publication de 1896, les chercheurs décrivent cette huile rouge avec une précision remarquable :
« De couleur ambrée lorsqu'elle est observée en couches fines, mais rouge rubis lorsqu'elle est observée en masse. »
Cette huile représentait environ 30% du rendement total à partir du matériau de départ. Les scientifiques ont constaté qu'elle possédait des effets psychoactifs puissants à des doses aussi faibles que 0,05 gramme.
L'Isolement du Cannabinol : Une Première Mondiale
La Technique d'Acétylation
Pour isoler un composé pur à partir de l'huile rouge, l'équipe de Cambridge a eu recours à une technique chimique classique : l'acétylation. Cette réaction consiste à faire réagir l'huile avec de l'anhydride acétique, transformant les groupes hydroxyles en groupes acétyles.
Le résultat a été spectaculaire : ils ont obtenu un composé cristallin, optiquement inactif, qu'ils ont nommé « acétate de cannabinol ». L'hydrolyse de ce dérivé a permis d'obtenir le phénol naturel correspondant, auquel ils ont donné le nom de cannabinol.
Les Tests Pharmacologiques du Dr Marshall
Les fractions isolées par l'équipe de Cambridge ont été testées par C.R. Marshall, assistant du professeur Downing de médecine à Cambridge. Marshall a mené des expériences sur des animaux de laboratoire et, de manière remarquable pour l'époque, sur lui-même – plus de trente fois !
Dans un article publié dans The Lancet, Marshall décrit son expérience personnelle :
« Le 19 février 1898, j'ai pris entre 0,1 et 0,15 gramme de la substance pure... La substance s'est progressivement dissoute dans ma bouche... J'ai ressenti le désir le plus irrésistible de rire... Je me suis assis sur le tabouret et j'ai ri sans interruption pendant plusieurs minutes. »
Le CBN : Un Mystère Inattendu
Pourquoi Tant de CBN dans leurs Échantillons ?
Avec le recul de plus d'un siècle de recherche, nous comprenons aujourd'hui pourquoi l'équipe de Cambridge a isolé du CBN plutôt que du THC (le principal composé psychoactif du cannabis).
Le cannabinol (CBN) n'est pas produit directement par la plante de cannabis. Il résulte de la dégradation oxydative du THC lorsque celui-ci est exposé à la chaleur, à la lumière et à l'air sur de longues périodes.
Les échantillons de charas utilisés par Wood et ses collègues avaient voyagé pendant des mois depuis l'Inde jusqu'aux laboratoires européens, dans des conditions de stockage non contrôlées. Pendant ce long périple, une grande partie du THC s'était transformée en CBN, expliquant la concentration élevée de ce dernier dans leurs extraits.
Une Confusion Historique
Cette particularité a eu une conséquence importante : pendant des décennies, le cannabinol a été considéré à tort comme le principe actif psychotrope du cannabis. Ce n'est que bien plus tard que les scientifiques ont découvert que le CBN ne possède que de faibles propriétés psychoactives comparé au THC.
L'Héritage Scientifique : De 1896 à Nos Jours
Les Étapes Clés après Cambridge
| Année | Découverte | Chercheur(s) |
|---|---|---|
| 1896-1899 | Isolement du CBN | Wood, Spivey, Easterfield (Cambridge) |
| 1930s | Élucidation de la structure du CBN | Robert Sidney Cahn |
| 1940 | Synthèse complète du CBN | Lord Alan Todd (UK) et Roger Adams (USA) |
| 1942 | Isolement du CBD | Roger Adams |
| 1963 | Structure moléculaire du CBD | Raphael Mechoulam |
| 1964 | Isolement et identification du THC | Raphael Mechoulam et Yechiel Gaoni |
Raphael Mechoulam : Le Père de la Recherche Moderne
Le véritable tournant est venu en 1964, lorsque le chimiste israélien Raphael Mechoulam et son collaborateur Yechiel Gaoni ont réussi à isoler et identifier le Δ9-tétrahydrocannabinol (THC) comme principal composé psychoactif du cannabis.
Mechoulam, souvent surnommé le « père de la recherche sur les cannabinoïdes », a reconnu l'importance des travaux pionniers de l'équipe de Cambridge. Ces premières recherches, malgré leurs limitations techniques, avaient posé les bases essentielles de la compréhension moderne du cannabis.
Le CBN Aujourd'hui : Renaissance d'un Cannabinoïde Oublié
Redécouverte et Intérêt Croissant
Longtemps considéré comme un « cannabinoïde mineur » et éclipsé par le CBD et le THC, le CBN connaît aujourd'hui un regain d'intérêt considérable. Les recherches modernes suggèrent que ce composé possède des propriétés uniques :
- Propriétés sédatives naturelles favorisant le sommeil
- Action sur les récepteurs CB1 et CB2 du système endocannabinoïde
- Absence d'effets psychoactifs significatifs
- Potentiel antibactérien contre certaines bactéries résistantes aux antibiotiques
Le CBN dans les Produits CBD'EAU
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La combinaison CBD + CBN + Mélatonine représente l'aboutissement d'une longue histoire de recherche, depuis les premiers travaux de Cambridge jusqu'aux formulations innovantes d'aujourd'hui.
Stabilité Exceptionnelle du CBN : Une Preuve Archéologique
Une découverte archéologique remarquable a démontré l'extraordinaire stabilité du CBN. En Chine, dans la région autonome du Xinjiang-Ouïgour, des graines de cannabis datant d'environ 750 avant J.-C. ont été découvertes dans une tombe antique.
Fait stupéfiant : après plus de 2 700 ans, ces échantillons contenaient encore des niveaux élevés de CBN. Cette découverte confirme que le CBN est un produit de dégradation extrêmement stable.
Un Hommage aux Pionniers
L'histoire de la découverte du CBN par Thomas Barlow Wood, W.T. Newton Spivey et Thomas Hill Easterfield est bien plus qu'une anecdote scientifique. C'est le récit de trois hommes audacieux qui, armés des techniques limitées de leur époque, ont réussi à percer les secrets d'une plante utilisée depuis des millénaires.
Leur travail, publié dans le Journal of the Chemical Society en 1896 et 1899, représente la première isolation d'un phytocannabinoid dans l'histoire de la science. Sans leurs efforts pionniers, notre compréhension actuelle du CBD, du THC et du système endocannabinoïde serait profondément différente.
Aujourd'hui, lorsque vous utilisez un produit à base de CBN pour améliorer votre sommeil, vous bénéficiez de plus de 125 ans de recherche continue, initiée dans un laboratoire de Cambridge à la fin de l'ère victorienne.
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Références Historiques
- Wood, T.B., Spivey, W.T.N., Easterfield, T.H. (1896). Charas. The resin of Indian hemp. Journal of the Chemical Society, 69, 539-546.
- Wood, T.B., Spivey, W.T.N., Easterfield, T.H. (1899). Cannabinol. Part I. Journal of the Chemical Society, 75, 20-36.
- Mechoulam, R., Hanuš, L. (2000). A historical overview of chemical research on cannabinoids. Chemistry and Physics of Lipids, 108, 1-13.
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